Sono negoziati in Borsa come un’azione.

Hanno come unico obiettivo d’investimento quello di replicare l’indice ai quali si riferiscono (benchmark) attraverso una gestione totalmente passiva.

Per valutare l'efficienza di un ETF occorre mettere in relazione il suo andamento rispetto al benchmark. Lo scostamento tra i due dipende principalmente dal metodo di replica, dal ribilanciamento del portafoglio al variare della composizione dell'indice e dai costi di struttura, ossia i costi a carico dell'ETF, che sono costituiti da:

• costi di transazione per la negoziazione delle azioni/obbligazioni che lo compongono;
• commissioni di gestione.

Il "tracking error" di un ETF (che è la volatilità dei rendimenti del fondo in rapporto all’indice di riferimento) consente di valutare la fedeltà di replica del benchmark di riferimento: più basso è il valore del tracking error, maggiore è la rappresentatività dell'ETF.

Gli ETF sono strumenti diversificati e rappresentano un'alternativa all'acquisto di un'azione o di una obbligazione, riducendo il rischio connesso alla scelta di un singolo titolo anche con somme contenute.

Con gli ETF è possibile investire nelle principali asset classes, aree geografiche, indici di Borsa, settori, costruendo portafogli diversificati in base alle proprie esigenze e lasciando all'investitore un'ampia discrezionalità nel costruire la composizione del proprio portafoglio (asset allocation).

Nell'ambito di tale composizione, la scelta dell'ETF dovrà essere fatta consapevolmente in base al proprio profilo di rischio.

Gli ETF sono strumenti finanziari senza garanzia del capitale investito nè di un rendimento predeterminato e come tali comportano il rischio finanziario proprio del mercato di riferimento (rischio di mercato). Per alcuni ETF, rappresentativi di indici espressi in valuta diversa dall'Euro (ad esempio indici statunitensi), oltre al rischio di mercato occorre valutare anche il rischio cambio.

Gli ETF sono strumenti quotati sui principali mercati regolamentati, pertanto è possibile negoziarli in ogni momento all'interno degli orari stabiliti dalla Borsa di quotazione, e il prezzo di negoziazione, così come per le azioni, è determinato dall'incrocio tra domanda e offerta.

Gli ETF sono quotati in Italia sul mercato telematici degli OICR aperti ed ETC (ETF PLUS).

La liquidità viene garantita da soggetti istituzionali autorizzati, definiti "Specialist", che hanno il compito di garantire continuativamente proposte di acquisto e vendita, con precisi obblighi di quantità e prezzo che garantiscano l'efficienza degli scambi.

Il prezzo di negoziazione (prezzo di mercato) di un ETF varia nel corso della seduta di Borsa e viene determinato dall'incrocio tra la domanda (ordini di acquisto) e l'offerta (ordini di vendita).

Il NAV (Net Asset Value) è il valore del portafoglio sottostante l'ETF. Viene calcolato e pubblicato giornalmente a mercati chiusi.

Anche se gli ETF sono una particolare tipologia di fondi comuni di investimento, a differenza di questi, dove il prezzo di acquisto o vendita coincide con il valore del NAV, per gli ETF potrebbe non verificarsi tale uguaglianza: come accennato, infatti, il prezzo di negoziazione si determina durante la seduta di borsa in base alle condizioni di mercato, che potrebbero però risultare differenti rispetto a quelle di chiusura, momento in cui viene determinato il NAV. Questo disallineamento comporta una maggior complessità fiscale.

A fronte di maggiori potenzialità di rendimento, questi strumenti presentano rischi più elevati di perdite, anche del capitale investito.